บทที่ 2
ในห้องขังที่คับแคบและชื้นแฉะใต้พระราชวัง โครันนอนขดอยู่บนพื้นเปียก ล้อมรอบด้วยความมืดสนิท โซ่ที่ติดกับผนังส่งเสียงดังอย่างไม่สอดคล้องกันทุกครั้งที่เขาเคลื่อนไหว ความคิดอันขมขื่นกลืนกินเขาในขณะที่เขาใคร่ครวญว่าเรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นได้อย่างไร ชีวิตการผจญภัยของผู้พิชิตที่ถูกเนรเทศ ความเบิกบานใจในการล่องเรือบนคลื่นที่ปั่นป่วน มิตรภาพของสหาย การปะทะกันของดาบ และลมที่พัดผ่านใบเรือล้วนนำพาเขาไปสู่สิ่งนี้ — เพียงผู้เดียวที่หมอบอยู่ในความมืดอันอ้างว้างซึ่งคล้ายกับ ครรภ์ที่เย็นยะเยือกรอวันที่จะถูกสัตว์ร้ายลากออกไปฉีกทึ้งให้ขาดเป็นชิ้นๆ เพื่อความสนุกของคนเขลา
ทาสคนหนึ่งจะนำชามอาหารสำหรับคนในคุกมาให้เขาเป็นระยะๆ ขณะที่ทหารถือหอกยืนเฝ้าอยู่ห่างๆ เพื่อรักษาความปลอดภัย นอกเหนือจากช่วงเวลาสั้นๆ เหล่านั้น เขาถูกทิ้งให้อยู่อย่างโดดเดี่ยว เขาไม่ได้ยินแม้แต่เสียงของนักโทษคนอื่นๆ มีเพียงเสียงน้ำหยดช้าๆ และเสียงโซ่กระทบกันดังกึกก้อง ห้องขังของเขาต้องอยู่ลึกกว่าคุกใต้ดินทั่วไป ลึกลงไปถึงก้นบึ้งของเกาะ
ภาพที่แล่นผ่านแวบเดียวในความคิดของเขา — หน้าผาสูงตระหง่านรอบอ่าวไอไลออนทิส ดอกไม้ลึกลับและไฟลุกโชนในป่าไกลออกไปนอกชายฝั่ง เรือโจรสลัดสีดำเงาที่ทอดสมอเรือไว้ เขานึกถึงท้องฟ้าที่กว้างใหญ่ไพศาล ซึ่งถูกปกคลุมด้วยเมฆที่พัดพาฝนและฟ้าแลบมาไม่หยุดหย่อน ทำให้เกิดสีฟ้าแปลกตาในช่วงพลบค่ำ เขามักสงสัยว่ามีอะไรอยู่เหนือก้อนเมฆอันสูงส่งเหล่านั้น
ในบางครั้ง เขาจำได้ว่าใครๆ ก็มองเห็นแผ่นจานที่เข้าใจยากของไฟสวรรค์ เขาเคยได้ยินเรื่องเล่าเกี่ยวกับพายุรุนแรงที่ฉีกรอยแยกชั่วขณะในชั้นเมฆที่สูงส่ง ปล่อยลำแสงเจิดจ้าที่แผดเผาทะลุทะลวง น้ำเดือดเมื่อสัมผัสและทำให้แผ่นดินลุกเป็นไฟ มันทำให้เขานึกถึงการคาดเดาของนักปรัชญาของโคนาฮูร์ โดยบอกว่าโลกเป็นวัตถุทรงกลม มีไฟสวรรค์หมุนรอบโลกที่ทำให้เกิดกลางวันและกลางคืน บางคนถึงกับกล้าเสนอว่าโลกต่างหากที่เคลื่อนไหว โดยไฟสวรรค์ที่ทำหน้าที่เป็นลูกไฟนั้นคือศูนย์กลางที่สิ่งอื่นทั้งหมดจะหมุนรอบ
แต่ตอนนี้โคนาฮูร์ถูกล่ามโซ่ ผู้คนของเขายอมจำนนต่อผู้ว่าราชการผู้โลภมากของอาเคียรา ศิลปะและปรัชญาของเขาถูกลดบทบาทลงเป็นเพียงของเล่นสำหรับผู้พิชิต คนรุ่นใหม่เติบโตขึ้นมาพร้อมกับความคิดที่ว่า การยอมจำนนและหลอมรวมเข้ากับลัทธิธาลัสโซคราซีอาจเป็นหนทางที่ดีที่สุดในการบรรลุสถานะที่เท่าเทียมกับชาวอาเคียราในที่สุด
ถึงกระนั้น โครันก็ไม่อาจลืมเปลวไฟสูงตระหง่านเลียท้องฟ้ายามค่ำคืน ร่างที่สิ้นหวังแกว่งจากเชือกที่ผูกไว้กับต้นไม้ แถวเรียงยาวของผู้ถูกผูกมัดเดินสะดุดอย่างสิ้นหวังไปยังห้องครัวสำหรับทาสของชาวอาเคียรา ภายใต้การโบยอย่างไร้ปรานีของผู้จับกุม บางทีเขาอาจเก็บงำความแค้นไว้นานเกินไป — แต่เปล่าเลย .. โดยเทพแห่งบรีณแนช แบรนเนอร์! มีครอบครัวหนึ่งที่ไม่มีอยู่อีกต่อไป นั่นเป็นความเสียใจมากพอที่จะคงอยู่ไปตลอดชีวิต
เขาคิดอย่างประชดประชันชั่วชีวิต ซึ่งคงไม่ยืดเยื้อมากนักในตอนนี้
........ .⋆｡♡˚
ในห้องขังที่กดดันและมีกลิ่นเหม็นเน่า โครันถอนหายใจอย่างเหนื่อยล้า ความทรงจำท่วมท้นจิตใจของเขา ทับถมเขาจนท่วมท้น หลายปีแห่งการใช้ชีวิตในฐานะอาชญากรนั้นโหดร้ายและสิ้นหวัง แต่พวกเขาก็เต็มไปด้วยช่วงเวลาแห่งความสุขเช่นกัน มีเสียงเพลงและเสียงหัวเราะ ความสนิทสนมกัน และการแสดงที่ยิ่งใหญ่บนผืนน้ำที่ทอดยาวไม่รู้จบ — ความเงียบสงบของสนธยาอันเงียบสงบ คืนที่ดำขลับดุจกำมะหยี่ วันสีเทาที่น้ำทะเลมีเฉดสีเทา สีเขียว และสีทองภายใต้พายุฝน เสียงคำราม และพายุที่โหมกระหน่ำ เรือที่กระโจนเหนือคลื่นอย่างน่าตื่นเต้น มีการสู้รบอย่างบ้าคลั่งระหว่างการยึดเมืองหรือโรงเสบียง ความตายใกล้เข้ามาจนแทบจะได้ยินเสียงกรพือปีกสีดำของมัน การปล้นสะดมและการล้างแค้น ที่นั่นเคยเป็นเมืองของโจรสลัด กระท่อมหญ้าที่อยู่ใต้ต้นไม้ในป่า เต็มไปด้วยสมบัติ จอแจด้วยชีวิตที่วุ่นวายและเต็มไปด้วยตัณหา ผู้ชายที่มีแผลเป็นด้วยความผยองและผู้หญิงที่ห้าวหาญ เร่าร้อน และน่าหลงใหล กองไฟที่ลุกโชนโหมกระหน่ำในยามค่ำคืน ขณะที่คลื่นซัดสาดไม่หยุดหย่อนดังกึกก้องไปตามชายฝั่ง
แต่ทุกสิ่งก็จบลง และแม้ว่าเขาจะชอบชะตากรรมที่แตกต่างสำหรับตัวเขาเอง แต่เขารู้ว่าเขาจะไม่ต้องทนกับความทุกข์ยากนี้อีกต่อไป
เสียงเคลื่อนไหวดังก้องมาจากปลายสุดของทางเดินที่แคบ และเขาก็มองเห็นแสงคบเพลิงที่ริบหรี่
เขายืนขึ้น หน้าบึ้ง แต่โครงร่างที่สูงส่งของเขาทำให้เขาต้องหมอบอยู่ใต้เพดานที่เตี้ยต่ำ
ใครกันในดินแดนแห่งการสาปแช่ง?
มันเร็วเกินไปที่จะให้อาหารแก่เขาในมื้ออื่น นอกเสียจากว่าความรู้สึกของเวลาได้ทรยศต่อเขาโดยสิ้นเชิง นอกจากนี้ เขาสงสัยว่าการเตรียมการสำหรับเกมอาจถูกจัดในอีกไม่กี่วันนับตั้งแต่เขามาถึง
พวกเขาไปถึงทางเข้าห้องขังและมองเข้าไปข้างใน สว่างไสวด้วยแสงสีแดงของคบเพลิงที่สั่นไหว
การคำรามทำให้ริมฝีปากของโครันบิดเบี้ยว
ชอร์ซอน และ ไครซิส—
"ในบรรดาขยะที่น่ารังเกียจแห่งอาเคียรา" เขาคำราม "มันต้องเป็นเจ้าที่ทำร้ายข้า"
“นี่ไม่ใช่เวลาอวดดี” พ่อมดพูดด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขายกคบเพลิงให้สูงขึ้น สาดเงาสีแดงเข้มไปทั่วใบหน้าของเขา ดวงตาของเขาเหมือนหลุมดำที่ถ่านสองก้อนคุกรุ่นอยู่ ชายชราสวมชุดคลุมสีดำที่กลมกลืนกับความมืดโดยรอบ จนใบหน้าและมือของเขาดูเหมือนจะลอยอยู่ในอากาศที่ชื้น
สายตาของโครันมุ่งตรงไปที่ไครซิส และแม้ว่าความเกลียดชังจะกัดกินเขา แต่เขาก็ไม่สามารถปฏิเสธได้ว่าเธอเป็นผู้หญิงที่สวยที่สุดที่เขาเคยจับตามอง เธอสูงเพรียวและสง่างาม เธอเคลื่อนไหวด้วยความสง่างามอย่างเงียบๆ ของแซนดูเวียนฟีแร็กซ์ ผมสีเข้มของเธอปลิวไสวไปตามความหนาวเย็น หล่อหลอมความงามให้กับใบหน้าที่ขาวราวกับหินอ่อนของเธอ และเธอก็จับจ้องมองกลับมาที่ดวงตาสีฟ้าของเขาด้วยดวงตาที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งความมืด เธอแต่งตัวพร้อมสำหรับงานเลี้ยง สวมเสื้อคลุมตัวสั้นที่เปลือยแขนและขาของเธอ เสื้อคลุมสีดำตัวสั้นและกระโปรง แต่อัญมณียังคงประดับที่คอและข้อมือของเธอ เจิดจรัสด้วยความแวววาว
ตามหลังเธอมาอย่างใกล้ชิดคือเงาที่เอนเอียงที่ทำให้โครันเคร่งเครียด เขาเคยได้ยินเกี่ยวกับอีรินเยที่เชื่องของไครซิส มีข่าวลือว่าปีศาจร้ายได้พบพันธมิตรที่น่าเกรงขามในใจของแม่มด ขณะที่คนอื่นๆ กระซิบเรื่องเล่าที่น่ากลัวกว่านั้น
ดวงตาสีเขียวเหมือนรอยกรีดของอีรินเยฉายแสงไปที่โครัน และปากทรงกระบอกปืนที่โหดร้ายของมันก็อ้าหาว
“กลับมา เพเรียส” ไครซิสสั่งอย่างใจเย็น
เสียงของเธอต่ำและหวานจนเกือบจะสัมผัสได้ ดูเหมือนจะไม่ลงรอยกันที่เสียงดังกล่าวที่ได้เปล่งคาถาแห่งศาสตร์มืด สั่งการปลิดชีวิตนักโทษชาวอิสซาเรียนที่ช่วยเหลือตัวเองไม่ได้ในจำนวนนับไม่ถ้วน และมีส่วนร่วมในกลอุบายอันดำมืดที่สุดในประวัติศาสตร์ที่โชกเลือดของอาเคียรา
เธอพูดกับโครันว่า "นี่คือจุดจบอันสมควรสำหรับความปรารถนาอันสูงส่งของท่าน คนแห่งโคนาฮูร์"
“อย่างน้อย” เขาโต้กลับ “เจ้าก็ให้ความเชื่อมั่นแก่ข้าที่เคยมีมัน ซึ่งมากกว่าที่ข้าจะพูดแทนเจ้าได้”
ริมฝีปากของแม่มดโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มที่เย้ยหยัน
"ความพยายามของมนุษย์มีแนวโน้มที่จะจบลงด้วยวิธีนี้ นักรบผู้เกรียงไกรซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นที่ครั่นคร้ามของท้องทะเล บัดนี้พบว่าตัวเองถูกคุมขังอยู่ในห้องขังอันน่าเวทนา รอคอยความตายทางโลก มหากาพย์เก่าๆ หลอกเราใช่ไหม? ชีวิตไม่ใช่การผจญภัยอันรุ่งโรจน์ที่คนเขลาเชื่อว่าเป็น"
“อาจเป็นไปได้ ถ้าไม่ใช่คนอย่างเจ้า” โครันตอบอย่างเบื่อหน่าย “ไปให้พ้นๆ เลยได้ไหม ถ้าเจ้าจะไม่ยอมแม้แต่จะให้ข้าคุยกับสหายเก่า อย่างน้อยก็ปล่อยข้าไว้คนเดียว”
"เรามาที่นี่โดยมีจุดประสงค์" ชอร์ซอนกล่าว "เรามามอบชีวิต อิสรภาพ และการปลดปล่อยของโคนาฮูร์ให้กับท่าน!"
โครันส่ายหัวด้วยความไม่เชื่อ "มันไม่ตลกด้วยซ้ำ"
“ไม่ ไม่ ข้าจริงจัง” ไครซิสยืนยันอย่างจริงจัง "ชอร์ซอนให้ท่านอยู่ในห้องขังนี้เพียงลำพัง แต่เพื่ออำนวยความสะดวกในการสนทนาส่วนตัวนี้ ท่านสามารถช่วยเราในการผจญภัยที่ยิ่งใหญ่กว่าความอาฆาตแค้นส่วนตัวของท่าน และสิ่งที่ท่านขอเป็นการตอบแทนจะไม่มีนัยสำคัญเมื่อเทียบกับสิ่งที่เราตั้งเป้าไว้ได้สำเร็จ และท่านคือคนเดียวที่ช่วยเราได้"
"ข้าขอบอกท่านเพื่อที่ตระหนักว่าท่านมีตำแหน่งต่อรองบางอย่าง" ไครซิสกล่าวต่อ “ท่านจะพบว่าเราเท่าเทียมกัน ไม่ใช่เป็นเชลยต่อผู้ถูกจับกุม หากท่านตกลงที่จะช่วยเหลือเรา ท่านจะได้รับการปล่อยตัวทันที”
เปลวไฟลุกโชนภายในโครันและร่างกายอันใหญ่โตของเขาก็ตึงเครียด
โอ้ กระไร—เทพผู้ยิ่งใหญ่เหนือเมฆ—หากเป็นความจริง—!
เสียงของเขาสั่นเครือขณะถาม “เจ้าต้องการอะไร?”
"ความช่วยเหลือของท่านในการผจญภัยที่สิ้นหวัง" ไครซิสตอบ "ข้าจะขอบอกท่านอย่างตรงไปตรงมาว่าเราทุกคนอาจตายในนั้น แต่อย่างน้อยท่านก็จะตายในฐานะมนุษย์ที่เป็นอิสระ และถ้าเราทำสำเร็จ โลกทั้งใบก็อาจเป็นของเรา"
"มันคืออะไร?" เขาถามเสียงแหบแห้ง
“ข้าไม่สามารถบอกท่านได้ทุกอย่างในตอนนี้” ชอร์ซอนแทรกขึ้น "แต่มีข่าวลือมานานแล้วว่า ครั้งหนึ่ง ท่านเคยล่องเรือไปยังถ้ำของแซนไธ ปีศาจแห่งท้องทะเล และกลับมาทั้งที่ยังมีชีวิต นั่นเป็นเรื่องจริงใช่ไหม?"
“ใช่” โครันตอบ ร่างกายของเขาแข็งทื่อเมื่อสัญญาณเตือนภัยแล่นผ่านเส้นเลือดของเขา "ใช่ ด้วยความโชคดีจริงๆ ข้ากลับมาได้ แต่แซนไธไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่มนุษย์จะไปยุ่งด้วย"
"ข้าเชื่อว่าพลังที่ข้าสามารถอัญเชิญได้จะตรงกับพลังของพวกเขา" ชอร์ซอนกล่าว "เราต้องการให้ท่านนำทางเราไปยังที่อยู่อาศัยของพวกเขาและสอนภาษาของพวกเขาให้เราระหว่างการเดินทาง ตลอดจนความรู้อื่นๆ ที่ท่านมีเกี่ยวกับพวกเขา เมื่อเรากลับมา ท่านจะไปที่ไหนก็ได้ตามที่ท่านต้องการ และถ้าเราได้รับความช่วยเหลือจากพวกเขา ในไม่ช้าเราจะปลดปล่อยโคนาฮูร์ได้"
โครันส่ายหัว “ไม่ว่าเจ้าจะวางแผนอย่างไรก็ไม่มีอะไรดี” เขาพูดช้าๆ "ไม่มีใครควรเข้าใกล้แซนไธเพื่อจุดประสงค์ที่ดี"
"ท่านทำใช่ไหม?" พ่อมดหัวเราะเบาๆ "เพื่อบอกความจริงกับท่าน เราจะไปขอความช่วยเหลือจากพวกเขาในการเข้าควบคุมรัฐบาลอาเคียราและเพื่อจะได้รับความรู้บางอย่างที่พวกเขามี"
“ถ้าเจ้าทำสำเร็จ” โครันแย้งอย่างดื้อรั้น “แล้วเจ้าจะปล่อยชาวโคนาฮูร์ไปทำไม?”
“เนื่องจากการได้รับอำนาจเหนืออาเคียราเป็นเพียงการก้าวไปสู่สิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่า และเหนือกว่าความทะเยอทะยานเล็กๆ น้อยๆ ของอาณาจักรที่ท่านไม่อาจเข้าใจได้” ชอร์ซอนกล่าวอย่างเยือกเย็น “ท่านต้องตัดสินใจเดี๋ยวนี้ สหายเอ๋ย เมื่อปฏิเสธ ท่านจะต้องพบกับความตาย”
ไครซิสขยับมืออันเรียวยาวของเธอ และอีรินเยก็ก้าวเข้ามาด้วยกรงเล็บที่คมกริบ ปีกที่เป็นหนังของมันถูกพับเข้าหาลำตัวสีดำยาว หางที่มีหนามสะบัดอย่างกระตือรือร้น และเสียงคำรามดังก้องอยู่ในลำคอที่ลีบแบนของมัน
“ถ้าท่านปฏิเสธ” เสียงหวานของหญิงสาวเย้ยหยัน “เพเรียสจะฉีกความกล้าของท่านออก อย่างน้อย เราคงได้เห็นภาพที่น่าขบขันสำหรับปัญหาของเรา” จากนั้นเธอก็ยิ้ม เป็นรอยยิ้มที่น่าหลงใหลที่เคยหลอกล่อผู้ชายไปสู่หายนะมาก่อน “แต่ถ้าท่านตอบว่า ใช่” เธอกระซิบ “ชะตากรรมที่รอท่านอยู่ ซึ่งแม้แต่กษัตริย์ก็ยังอิจฉา ท่านจะเป็นคนที่แข็งแกร่ง โครัน ข้าชื่นชมในความแข็งแกร่ง—”
โจรสลัดจ้องเข้าไปในดวงตาอันอบอุ่นในความมืดของเธอ แล้วหันกลับมาจ้องมองอย่างเย็นชาของสัตว์ร้าย
ไม่มีชายผู้ไม่มีอาวุธคนใดรอดชีวิตจากการเผชิญหน้ากับอีรินเย—และเขาก็ถูกล่ามโซ่
ความคิดที่จะกลับไปยังที่พำนักอันมืดมิดและเป็นลางร้ายของแซนไธทำให้ตัวเขาสั่นสะท้าน แต่ชีวิตก็ยังหวานชื่นและมีค่าอย่างน่าอัศจรรย์ และถ้าเขามีอิสระที่จะเคลื่อนไหว เขาอาจมีโอกาสหลบหนี หรือแม้แต่เอาชนะพวกมันได้
หรือ—ใครจะรู้?
เขาสงสัยด้วยความมึนงงชั่วครู่ว่าแม่มดแห่งศาสตร์มืดที่อยู่ตรงหน้าเขาอาจชั่วร้ายเหมือนที่ศัตรูของเธอกล่าวอ้าง หากเช่นนั้นเธอต้องแข็งแกร่งและโหดเหี้ยมอย่างแน่นอน .. ใช่ — แต่เขาก็เป็นเช่นนั้น เมื่อเขารู้ความจริงทั้งหมดเกี่ยวกับแผนการและเบื้องหลังของความทะยานอันยิ่งใหญ่ของเธอ เขาอาจตัดสินใจได้ว่าพวกเขาคิดถูก
ไม่ว่าในกรณีใด - เพื่อมีชีวิตอยู่! ให้ตายสิ ถ้าเขาต้องอยู่ใต้ฟ้า!
“ข้าจะไป” เขาพูดเสียงแหบพร่า "ข้าจะไปกับเจ้า"
เสียงหัวเราะทุ้มต่ำมีชัยอย่างร่าเริงของไครซิสดังขึ้นท่ามกลางความมืดมิดที่สว่างไสว
ชอร์ซอนเดินเข้ามาหยิบกุญแจจากเข็มขัดของเขา ชั่วขณะหนึ่ง ความคิดที่จะหักคออันผอมแห้งของเขาก็ครอบงำความคิดของโครัน
พ่อมดยิ้มอย่างน่ากลัว
“อย่าลอง” เขาเตือน "นี่เป็นการสาธิตเล็กๆ น้อยๆ ของสิ่งที่เราสามารถทำได้—"
ทันใดนั้นเขาก็ไม่อยู่ที่นั่นอีกต่อไป สิ่งมีชีวิตมหึมาจากป่าอุมโลตูยืนอยู่ในห้องขังพร้อมกับโครัน ซึ่งมันเป็นสัตว์ร้ายที่มีเกล็ดที่ส่งเสียงขู่อย่างน่ากลัว ขากรรไกรของมันแสยะแยกยิ้มขณะพ่นพิษลงบนพื้น
........ .⋆｡♡˚
โครันถอยหนีด้วยความกลัว หัวใจของเขาถูกเวทมนตร์ครอบงำ ชอร์ซอนกลับคืนสู่ร่างมนุษย์โดยไม่พูดอะไรและปล่อยโซ่ ทำให้พวกมันส่งเสียงดังเมื่อหล่นลงกับพื้น โครันเดินโซซัดโซเซออกไปที่ทางเดิน รู้สึกโล่งอกและหวาดหวั่นผสมปนเปกัน
อีรินเยคำราม พร้อมที่จะโจมตี แต่ไครซิสวางมือบนหัวของสิ่งมีชีวิตที่ดุร้ายอย่างสงบเพื่อยับยั้งสัญชาตญาณนักล่าของมัน รอยยิ้มของเธอและกลิ่นจางๆ จากเส้นผมของเธอทำให้โครันมึนเมาและฟุ้งซ่าน
“มานี่” เธอพูด .. มือข้างหนึ่งสอดระหว่างนิ้วของเขาและสัมผัสเย็นเฉียบดูเหมือนจะแผดเผาเขา
ชอร์ซอนนำทางลงไปตามอุโมงค์ยาวที่ลาดเอียง ซึ่งมีเพียงเปลวไฟที่ริบหรี่ของคบเพลิงเท่านั้นที่ส่องสว่างให้แก่เส้นทางของพวกเขา เสียงฝีเท้าของพวกเขาสะท้อนอย่างน่ากลัวในความมืดที่ชื้นแฉะ
“เราต้องออกไปทันที” ชอร์ซอนกล่าว "เมื่อโครมันพบการหลบหนีของท่าน ทหารของธอรอสทั้งเมืองจะตามล่าเรา แต่มันจะสายเกินไป เราจะออกเรือคืนนี้อย่างรวดเร็ว"
ล่องเรือ—ไปที่ไหน?
“แล้วลูกเรือของข้าล่ะ?” โครันถาม
"เราน่าจะสูญเสียพวกเขา ข้าเกรงว่า เว้นแต่โครมันจะตัดสินใจไว้ชีวิตพวกเขาจนกว่าเราจะกลับมา" ไครซิสตอบ "แต่เราสามารถช่วยท่านได้ และข้ารู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น"
กลิ่นหอมเค็มจางๆ ของทะเลโชยมาในอุโมงค์ โครันตระหนักว่ามันจะต้องเปิดออกสู่มหาสมุทร ซึ่งเขาสงสัยว่าน่าจะมีเส้นทางมากมายที่ซ่อนอยู่ใต้ความลึกของธอรอส
พวกเขาโผล่ขึ้นมาบนชายหาดแคบๆ ใต้หน้าผาสูงตระหง่านทางทิศตะวันตก เป็นหน้าผาที่ทอดยาวไปในความมืดที่ไม่อาจหยั่งรู้ได้ในยามค่ำคืน หายไปในท้องฟ้าที่มืดจนมองอะไรไม่เห็น เบื้องหน้าพวกเขาคือผืนทะเลอันกว้างใหญ่ ผืนน้ำหมุนวนด้วยแสงเรืองแสงระยิบระยับ .. โครันสูดหายใจเข้าลึกๆ ดื่มด่ำกับกลิ่นของเกลือทะเล สาหร่าย และลมป่า ทรายขยับอยู่ใต้เท้าของเขา ท้องฟ้าโค้งขึ้นเหนือศีรษะ และข้างกายเขามีผู้หญิงปริศนาที่มีชีวิตชีวายืนอยู่เคียง มันเป็นช่วงเวลาแห่งความขอบคุณอย่างสุดซึ้งสำหรับของขวัญแห่งชีวิต
เรือลำหนึ่งจอดเทียบท่าอยู่ที่ท่าจอดเรือเล็กๆ สายตาของกะลาสีมากประสบการณ์ของโครันเพ่งมองทุกอย่างจากคบเพลิงที่ส่องแสงริบหรี่ มันคล้ายกับเรือของเขาเอง เป็นเรือสีดำเงาที่มีใบเรือเพียงใบเดียว มีดาดฟ้าที่เปิดโล่ง ยกเว้นส่วนที่ยกขึ้นที่หัวเรือและท้ายเรือ โดยมีม้านั่งสำหรับนักพายเรือเรียงรายด้านข้างและทางเดินตรงกลาง ที่พักสำหรับลูกเรือจะอยู่ใต้ท้ายเรือและดาดฟ้าคาดการณ์ ขณะที่เสบียงจะถูกเก็บไว้ในที่เก็บด้านล่าง ห้องโดยสารถูกสร้างขึ้นใกล้กับตรงกลางสำหรับเจ้าหน้าที่ และติดตั้งหน้าไม้ที่หัวเรือ นอกนั้นไม่มีโครงสร้างอะไรเพิ่มเติม สัตว์ทะเลแกะสลักยืนอย่างภาคภูมิในฐานะหัวหุ่น และเสาท้ายเรือที่โค้งคล้ายกับหางของสัตว์ทะเล
โครันอ่านชื่อเรือบนหัวเรือว่า 'บริสเซีย' มันทำให้เขารู้สึกแปลกที่ภาชนะแห่งความมืดนั้นควรมีชื่อผู้หญิง
เขาประเมินว่าความจุของเรือน่าจะประมาณที่ห้าสิบคน และเธอน่าจะไปได้อย่างรวดเร็ว
ลูกเรืออุมโลตวนผิวสีฟ้าทุกคนกำลังขึ้นเรือ พวกเขาต้องลงมาจากหน้าผาโดยใช้ทางแคบๆ โครันสังเกตพวกเขาและจำได้ว่าเป็นกลุ่มทหารรับจ้างที่โหดเหี้ยมและมีระเบียบวินัย ชอร์ซอนฉลาดมากในการเกณฑ์นักรบเหล่านี้มาใช้งานเท่านั้น เนื่องจากพวกเขาไม่มีความจงรักภักดีต่ออาเคียรา และมีชื่อเสียงในด้านความกล้าหาญที่บ้าบิ่น
เจ้าหน้าที่ร่างกำยำที่มีตาชั้นเดียวเดินเข้ามาหาและทำความเคารพ “ทุกอย่างพร้อมแล้วครับนายท่าน” เขารายงาน
“ดี” ชอร์ซอนพยักหน้า "กัปตันอิมาซู นี่คือผู้นำทางของเรา กัปตันโครัน"
“โจรงั้นเหรอ?” อิมาซูหัวเราะเบาๆ ยื่นมือเพื่อทักทายคนเถื่อน "เราขอคำแนะนำที่ดีกว่านี้ไม่ได้แล้ว ข้าแน่ใจ ยินดีที่ได้รู้จัก โครัน"
โจรสลัดพึมพำถ้อยคำที่สุภาพ แต่เขาตัดสินใจว่ากัปตันเรือน่าจะเป็นเพื่อนที่น่ารักและสงสัยว่าสถานการณ์ใดที่ทำให้เขาเข้ารับราชการภายใต้ชื่อเสียงของชอร์ซอน
พวกเขาก้าวขึ้นเรือ
"ทะเลปีศาจอยู่ทางเหนือ" ชอร์ซอนกล่าว "นั่นคือวิธีล่องเรือที่ถูกต้องหรือไม่?"
"ในขณะนี้" โครันพยักหน้า “ข้าจะให้คำแนะนำที่แม่นยำยิ่งขึ้นเมื่อพวกเราเข้าใกล้จุดหมายปลายทาง”
"ถ้าอย่างนั้นท่านก็อาบน้ำและพักผ่อนได้แล้วเช่นกัน" ไครซิสกล่าวแนะนำ "ท่านต้องการทั้งสองอย่าง" รอยยิ้มของเธอนุ่มนวลซึ่งตัดกับแสงสีแดงที่ริบหรี่รอบตัวพวกเขา
โครันเข้ามาในห้องโดยสาร มันถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน — เห็นได้ชัดว่าอิมาซูนอนกับพวกของเขา หรืออาจจะอยู่บนดาดฟ้าตามที่กะลาสีหลายคนชอบ ห้องเล็กๆ ของเขาสะอาดเป็นระเบียบเรียบร้อย ถูกตกแต่งอย่างเรียบง่ายด้วยเตียงสองชั้นและอ่างล้างหน้า เขาทำความสะอาดตัวเองอย่างกระตือรือร้นและสวมเสื้อคลุมตัวใหม่ที่เตรียมไว้ให้เขา
เมื่อเขากลับขึ้นมาบนดาดฟ้าเรืออีกครั้ง เรือก็กำลังแล่นไปแล้ว ลมใต้พัดแรงปกคลุมใบเรือที่มืดมิด และเรือบริสเซียก็พุ่งไปข้างหน้าภายใต้แรงผลักของมัน พรายน้ำที่เรืองแสงส่องไปทั่วลำเรือและแผ่ออกไปจนทั่วบนผืนน้ำ ส่องให้เห็นตัวเรือและผิวน้ำที่กลิ้งไปมา ด้านหลัง เมื่อแผ่นดินจางหายไปในความมืดมิดของยามราตรี โครันตระหนักดีว่าเขาไม่มีโอกาสที่จะหลบหนี
ไม่มีโอกาสหลบหนีอย่างแน่นอน เขาคิด นอกจากปาฏิหาริย์แล้วเขาต้องผ่านมันไปให้ได้ — อย่างน้อยก็จนกว่าพวกเขาจะไปถึงทะเลปีศาจ หลังจากนั้นอะไรก็เกิดขึ้นได้
เขาตัวสั่นเล็กน้อย .. สงสัยว่าเขาทำถูกต้องหรือไม่?
สงสัยว่าภารกิจของพวกเขาคืออะไร? .. และชะตากรรมของโลกจะเป็นเช่นไร?
ไครซิสเดินเข้ามาหาเขาอย่างเงียบๆ เธอขึ้นไปยืนข้างเขา และอีรินเยก็หมอบอยู่ใกล้ๆ สายตาที่มุ่งร้ายจับจ้องและไม่เคยละไปจากชายผู้นี้
"ขอบเขตภายนอก" เธอพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ
โครันนิ่งเงียบ มองไปข้างหน้าในความมืด
"ท่านควรพักผ่อนดีกว่า โครัน" เธอแนะนำ “ตอนนี้ท่านเหนื่อยแล้ว และความแข็งแกร่งของท่านจะมีความสำคัญในภายหลัง” เธอวางมือบนแขนของเขาและหัวเราะอย่างร่าเริง "อย่างน้อยมันจะเป็นการเดินทางที่น่าสนใจ"
ค่อนข้าง! เขาคิดด้วยอารมณ์ขัน เขาคิดว่าการเดินทางอาจมีแง่มุมที่น่ายินดีด้วยซ้ำ
“ราตรีสวัสดิ์ โครัน” เธอบอกลาเขาและจากไป
ในที่สุดเขาก็กลับมาที่ห้องของเขา การนอนหลับเป็นสิ่งที่ยากจะเข้าใจ และเมื่อมันมาถึงในที่สุด มันก็นำมาซึ่งความกระวนกระวายใจ
........ .⋆｡♡˚